Resíduo da produção de suco de laranja pode contribuir com plásticos biodegradáveis mais resistentes

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Um subproduto da produção industrial de suco de laranja está sendo utilizado para reforçar biofilmes com resistência térmica e potencial aplicação em embalagens sustentáveis. A pesquisa, desenvolvida por Pedro Henrique Bezerra no mestrado em Ciências e Engenharia de Materiais, busca contribuir para a redução da poluição plástica, um dos maiores desafios ambientais da atualidade. Apenas 9% das 430 milhões de toneladas de plástico produzidas anualmente no mundo são recicladas, segundo a ONU, tornando urgente a busca por alternativas sustentáveis.

Os subprodutos da indústria de suco de laranja, como fibras, cascas e sementes, são ricos em polifenóis e flavonoides, com propriedades antioxidantes e prebióticas. Apesar de seu grande potencial, esses resíduos são subaproveitados e geram impacto ambiental significativo. A pesquisa realizada na USP identificou que a incorporação desses materiais ao bioplástico de alginato de sódio melhorou suas propriedades térmicas e mecânicas, reforçando sua viabilidade como alternativa ao plástico convencional.

Os resultados da pesquisa mostraram que a adição do subproduto aumentou a espessura e a resistência do biofilme, além de melhorar sua estabilidade térmica e estrutural. No entanto, a alta solubilidade em água ainda representa um desafio para sua aplicação em larga escala. Estudos futuros buscarão reduzir essa limitação sem comprometer sua biodegradabilidade, garantindo um material mais viável para o setor de embalagens sustentáveis.

O Brasil, maior produtor mundial de laranja, possui um grande potencial para aproveitar esses resíduos na produção de materiais ecológicos. Em 2024, mesmo com uma queda na produção, o país atingiu um faturamento recorde de US$ 1,87 bilhão na exportação de suco de laranja. O aproveitamento desses subprodutos alinha-se às metas de Desenvolvimento Sustentável da ONU e fortalece a economia circular, reduzindo desperdícios na cadeia produtiva.

A pesquisa também levanta questões sobre a presença de pesticidas nos resíduos industriais, um fator pouco analisado até agora. O estudo identificou que dois pesticidas estavam acima do limite permitido, abrindo caminho para investigações futuras que garantam a segurança desses materiais para uso comercial. A caracterização do material envolveu análises físico-químicas e estruturais para avaliar sua composição e viabilidade técnica.

Apesar dos desafios, o mercado tem demonstrado crescente interesse por alternativas ecológicas ao plástico tradicional. A indústria ainda precisa de adaptações para tornar viável a produção desses biopolímeros em grande escala. Estratégias como o uso de ceras naturais e plastificantes hidrofóbicos estão sendo estudadas para tornar os biofilmes mais resistentes à água. No entanto, a falta de um esforço global coordenado dificulta a implementação de soluções concretas para reduzir a poluição plástica no mundo.

*Com informções: Por Jean Silva – Jornal da USP